Podstacja elektryczna zawiera transformatory zmieniające napięcie wejściowe i wyjściowe, wyłączniki automatyczne chroniące sprzęt przed przepięciami, przełącznikami i odcięciami, aby kontrolować przepływ prądu, oraz odgromniki chroniące linie przed burzami. Podstacje mogą być bezobsługowe lub mogą zawierać biuro kontrolne, jeśli podstacja nadzoruje szczególnie ważny odcinek sieci energetycznej. Podstacje mają również płoty i bramy dla bezpieczeństwa.
Gdy energia elektryczna przepływa przez linię elektroenergetyczną, część prądu jest tracona z powodu oporu. Aby zminimalizować straty transmisji, urządzenia elektryczne przesyłają moc za pośrednictwem linii głównych przy bardzo wysokim napięciu. Gdyby płynął bezpośrednio z tych linii wysokiego napięcia do obszaru mieszkalnego, napięcie byłoby zbyt wysokie do wykorzystania, a wypaliłoby się przewody elektryczne i zniszczyłoby sprzęt. Transformatory służą do zwiększania i zmniejszania napięcia, a podstacje zawierają główne transformatory, które obsługują określone odcinki sieci energetycznej.
Prosty transformator składa się z żelaznego rdzenia w kształcie pączka z miedzianymi cewkami nawiniętymi po przeciwnych stronach. Gdy prąd płynie przez jeden zestaw cewek, powstające pole magnetyczne indukuje prąd w cewkach po przeciwnej stronie, nawet jeśli nie ma bezpośredniej ścieżki dla prądu. Jeżeli strona podłączona do linii przesyłowych ma dwa razy więcej cewek niż strona podłączona do sieci mieszkaniowej, napięcie zmniejsza się o połowę. Za pomocą szeregu transformatorów urządzenie elektryczne przekształca napięcie z 110 000 woltów lub więcej w liniach przesyłowych na 110 woltów potrzebnych do urządzeń gospodarstwa domowego.
