Przełącznik działa, przerywając przepływ prądu wokół obwodu elektrycznego. Przełącznik podstawowy to urządzenie binarne: jest otwarte (wyłączone) lub zamknięte (włączone). Najprostszym rodzajem przełącznika jest taki, który zawiera dwa metalowe paski, które są doprowadzane do kontaktu za pomocą sprężyny lub innej formy mechanizmu uruchamiającego.
Sprężyna lub mechanizm uruchamiający wewnątrz przełącznika popycha metalowe paski razem, tak aby się dotykały. Przełącznik jest wówczas włączony, a prąd elektryczny przepływa wokół obwodu. Gdy sprężyna zostanie zwolniona, aby nie naciskała na metalowe paski, przełącznik jest otwarty, a przepływ prądu jest odcięty. Przełączniki są dostępne w wielu typach. Przełączniki są zaprojektowane do obsługi przez ludzi i są jednymi z najbardziej powszechnych przełączników. Typowym przykładem przełącznika jest domowy włącznik światła. Przełączniki przyciskowe są również stosunkowo powszechne; ten typ przełącznika wykorzystuje przycisk i pewien rodzaj chwilowej konfiguracji do uruchamiania obwodu. Przełączniki wyboru używają obrotowego pokrętła lub innej dźwigni do uruchamiania i mogą być zbudowane za pomocą mechanizmu sprężynowego do chwilowego działania. Inne typy przełączników obejmują przełącznik joysticka, przełącznik zbliżeniowy, przełącznik prędkości i przełącznik ciśnienia.
