Do najważniejszych zalet wzrostu gospodarczego należą poprawa warunków życia, wzrost zatrudnienia i inwestycji w czystsze technologie, a niektóre z głównych wad to ryzyko inflacji, zanieczyszczenia i wylesiania, zatory komunikacyjne i nadmierne marnowanie gospodarstw domowych. Istnieją również obawy dotyczące trwałości wzrostu gospodarczego, zwłaszcza biorąc pod uwagę skończony charakter zasobów Ziemi, w tym lasów tropikalnych i stad ryb.
Inne problemy środowiskowe, które obserwowano w wyniku wzrostu gospodarczego, to przeludnienie w miastach i wyginięcie wielu gatunków, co powoduje zmniejszenie różnorodności biologicznej.
Niemniej jednak sugerowano, że chociaż wzrost gospodarczy może mieć wiele powiązanych problemów, brak wzrostu gospodarczego jest o wiele bardziej toksyczny dla społeczeństwa niż jego obecność. Z pewnością rozwój technologiczny doprowadził do wzrostu zysków, a co za tym idzie, często do wzrostu płac, nie wspominając już o lepszej opiece zdrowotnej i wydłużeniu średniej długości życia.
Takie przywileje niekoniecznie muszą jednak odczuwać wszyscy członkowie społeczeństwa. Współczynnik Giniego, który mierzy nierówności dochodów i bogactwa w zależności od kraju, wykazał, że wiele krajów w okresach gwałtownego wzrostu, w tym w Stanach Zjednoczonych, ma skrajnie nierównowagę dochodów między najbogatszymi i najbiedniejszymi obywatelami. Jednak inne kraje rozwinięte, takie jak Japonia i Dania, mają znacznie wyższą równość dochodów.
