W dzisiejszych czasach wiele statków używa pokładowych systemów GPS do określania szerokości i długości geograficznej. Wcześniej marynarze używali sekstansów do określenia szerokości statku.
W starożytności żeglarze, którzy wyruszyli w długą podróż, mierzyli odległość Polaris, Gwiazdy Polarnej, ponad horyzontem w ich macierzystym porcie. Gdy chcieli wrócić do portu, płynęli na północ lub na południe, aż Polaris znalazł się na tej samej wysokości nad horyzontem, a następnie na wschód lub zachód, aby powrócić do portu.
Żeglarze opracowali lepsze urządzenie pomiarowe, zwane kamalem. Kamal to sznurek przywiązany do kawałka drewna. Marynarz ustawił dolną krawędź drewna na horyzoncie i górnej krawędzi na Polarisie. Następnie zawiązał węzeł w sznurku, aby oznaczyć odległość od drewna do ust. Kiedy chciał powrócić na tę samą szerokość, włożył węzeł do ust i popłynął na północ lub południe, aż drewno wypełniło przestrzeń między horyzontem a Polaris.
W X wieku Arabowie wprowadzili kwadrant i astrolabium. Kwadrant mierzy kąty do 90 stopni znacznie dokładniej niż kamal. Astrolabium służy do znajdowania czasu lub wznoszenia lub ustawiania ciał niebieskich.
Sekstanty, które precyzyjnie mierzą kąt między dwoma przedmiotami, zostały wynalezione w XVIII wieku.
