Płyta główna służy jako koncentrator obwodu centralnego, który łączy wszystkie urządzenia peryferyjne i komponenty komputera. Reguluje również moc odbieraną przez dysk twardy, kartę graficzną, procesor i pamięć systemową z zasilacza. Jest to kluczowy element sprzętu komputerowego, który może być postrzegany jako "szkielet" całego systemu komputerowego.
Płyta główna ma kilka wbudowanych komponentów, takich jak magistrala systemowa, BIOS, CMOS i mikroukład. Posiada również kilka portów i gniazd, w tym zintegrowaną elektronikę napędową (IDE), przyspieszoną grafikę portu (AGP), uniwersalną magistralę szeregową (USB), złącze PCI (Peripheral Component Interconnect) i gniazda pamięci RAM. Płyta główna kontroluje zewnętrzny przepływ danych przez porty IDE i USB i kieruje dane na twardy dysk.
Układ i kształt płyty głównej określany jest jako współczynnik kształtu. Współczynnik kształtu działa jako definiujący standard dla płyt głównych i określa, gdzie zmieszczą się poszczególne komponenty, zasilacz i typ obudowy. Wszystkie trzy muszą być kompatybilne, aby cały system działał.
Różne płyty główne obsługują różne typy kart wideo, dysków, pamięci, procesorów i innych urządzeń peryferyjnych. Kompatybilność komponentów z typami złącz i gniazdami dostępnymi na płycie głównej powinna być kluczową kwestią przy wymianie wadliwych części lub montażu komputera.
