Bez leków HIV przekształca się w pełnoobjawową AIDS około 10 lat po początkowym zakażeniu wirusem HIV. Według AIDS.gov ci, którzy przyjmują leki, aby pomóc swojemu ciału w walce z wirusem HIV, mogą nie przechodzi przez kliniczne opóźnienie infekcji od kilku dziesięcioleci. W tym czasie wirus HIV nie powoduje żadnych objawów, ale wirus w dalszym ciągu rozmnaża się na bardzo niskim poziomie, niszcząc układ odpornościowy organizmu.
AIDS.gov wyszczególnia trzy różne etapy zakażenia HIV: ostra infekcja, opóźnienie kliniczne i AIDS. Poddawanie się leczeniu medycznemu i zdrowy tryb życia to dwa najbardziej skuteczne sposoby zapobiegania rozprzestrzenianiu się wirusa HIV na AIDS. Narodowy Instytut Alergologii i Chorób Zakaźnych wyjaśnia, że leki działają poprzez zmniejszenie ilości wirusa obecnego w organizmie. Leki działają również w celu zachowania komórek T we krwi i utrzymania prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego. Klinika Mayo ostrzega, że pacjenci muszą zachować szczególną ostrożność podczas próby leczenia wirusa HIV w połączeniu z innymi problemami medycznymi. Ponieważ leki przeciwwirusowe przyjmowane przez wielu pacjentów nie współdziałają dobrze z innymi lekami, często trudno jest znaleźć odpowiednią mieszankę leków dla osób zakażonych wirusem HIV.
