Chociaż Thomasowi Edison przypisuje się wynalezienie żarówki, w rzeczywistości jest on wynalazcą pierwszej żarówki produkowanej komercyjnie. Kilka wcześniejszych prototypów żarówki zostało zaprezentowanych przed wynalazkiem Edisona, ale nie udało się wykazać, że są wystarczająco wydajne, aby uzasadnić masową produkcję.
W 1840 roku brytyjski wynalazca, Warren de la Rue, wynalazł wczesną żarówkę, która zawierała platynę, ponieważ platyna mogła wytrzymać wysoki poziom ciepła. Niestety, platyna jest bardzo droga, co sprawiło, że komercyjna produkcja żarówki była niepraktyczna. Dziesięć lat później Joseph Wilson Swan, inny brytyjski wynalazca, stworzył żarówkę wykorzystującą węgiel. Ze względu na krótką żywotność i brak technologii potrzebnej do zasilania, żarówka węglowa również nie została uznana za wystarczająco wydajną do produkcji.
