Szeroko zdefiniowane, Arizona, Kalifornia, Kolorado, Nevada, Nowy Meksyk, Oklahoma, Teksas i Utah są częścią południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych. Alternatywnie, Arizona, zachodni Nowy Meksyk, zachodni Teksas, południowe Colorado i południowy Utah stanowią rdzeń południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych o węższych definicjach. Ponieważ różne departamenty rządowe Stanów Zjednoczonych wyznaczyły różne stany na region południowo-zachodni, nie istnieje oficjalna, jednolita definicja.
Historycznie, gdy Stany Zjednoczone rozszerzyły swoje terytorium na zachód, definicja "Southwest" przesunęła się wraz z rozszerzeniem. Ta historia ekspansji na zachód, zmieniająca granice dosłownie południowo-zachodniej części terytorium amerykańskiego, przyczyniła się do obecnego braku jasnej, powszechnie akceptowanej definicji południowo-zachodniej. Na przykład, przed niezależnością Teksasu i późniejszą państwowością, Południowy Zachód rozumiany był jako Arkansas, Luizjana i Mississippi.
Ankiety wykazały, że wśród mieszkańców państw, które tworzą najbardziej ogólnie zdefiniowany południowy zachód, większość uważa się za ludzi z Zachodu, z wyjątkiem Teksańczyków i Oklahomanów, którzy są bardziej skłonni uważać się za Południowców. Ta różnica w samoidentyfikacji sugeruje, że Teksas i Oklahoma można uznać za kulturowo odrębne od reszty stanów południowo-zachodnich. Niektórzy geografowie zdecydowali się na kategoryzację Teksasu i Oklahomy jako swojego własnego podregionu, zawierającego wiele cech Południowego Zachodu, ale także obejmujących wiele dziedzictwa kulturowego Południa.
