Nikt nie wie dokładnie, gdzie uprawiana była bawełna; jednak niektóre z najwcześniejszych dowodów na wykorzystanie bawełny znaleziono na stanowisku archeologicznym Mehrgarh w Balochistanie w Pakistanie, około 7000 lat temu. Wczesna uprawa bawełny od około 5000 do 3000 lat B.C. został również odkryty w Tehuacán w Meksyku.
Bawełna pochodzi z miękkich, puszystych kul, które rosną wokół nasion roślin bawełny. Roślina jest klasyfikowana jako krzew i rozwija się w ciepłym klimacie, w tym w obu Amerykach, Afryce i Indiach. Waciki są przędzone na nici lub przędzę i wykorzystywane do wytwarzania tkaniny. Największe zróżnicowanie dzikiej bawełny można znaleźć w Meksyku.
Uważa się, że nasiona bawełny zostały przywiezione na Florydę w 1556 r. i do Wirginii w 1607 r. Pierwsza produkcja tkanin bawełnianych przez maszyny miała miejsce w Anglii w 1730 r., podczas gdy wynalezienie bawełnianego dżinu przez Eli Whitney w Stanach Zjednoczonych w 1783 doprowadziło do powszechnego stosowania i komercjalizacji bawełny.
Do czołowych światowych producentów bawełny należą Stany Zjednoczone, Chiny, Indie, Uzbekistan, Brazylia, Pakistan i Turcja. W Stanach Zjednoczonych głównymi państwami produkującymi bawełnę są: Alabama, Arizona, Arkansas, Kalifornia, Georgia, Floryda, Kansas, Luizjana, Mississippi, Missouri, Nowy Meksyk, Karolina Północna, Oklahoma, Karolina Południowa, Tennessee, Teksas i Wirginia.
