Narodowy Instytut Krążenia, Płuc i Krwi wymienia stan zapalny i zwężenie dróg oddechowych w płucach jako główny wpływ astmy na układ oddechowy. Drogi oddechowe u osób chorych na astmę są obrzęknięte i łatwo ulegają wdychaniu zanieczyszczenia. Ekspozycja na zanieczyszczenia powoduje, że drogi oddechowe dalej zwężają się i pęcznieją, a komórki w drogach oddechowych wytwarzają nadmiar śluzu, który pogarsza zwężenie dróg oddechowych. Te zdarzenia wywołują objawy astmy.
Według National Heart, Lung and Blood Institute astmę charakteryzuje kaszel, świszczący oddech, duszność i ucisk w klatce piersiowej. Objawy astmy o łagodnym lub umiarkowanym nasileniu można kontrolować za pomocą wziewnych leków, które rozluźniają drogi oddechowe płuc. Kiedy objawy nasilają się, określa się je mianem ataku astmy. Podczas najcięższych rodzajów ataków, jeśli pacjent nie jest w stanie kontrolować objawów za pomocą przepisanych mu leków, konieczna jest interwencja medyczna w celu stabilizacji oddechu. Objawy astmy mogą być śmiertelne, jeśli nie zostaną zaznaczone.
Dokładne czynniki, które powodują rozwój astmy u ludzi, są nieznane, ale National Heart, Lung and Blood Institute donosi, że czynniki genetyczne i środowiskowe są podejrzanymi przyczynami. W wielu przypadkach astma występuje w rodzinach, a wczesne narażenie na alergeny, substancje zanieczyszczające i czynniki zakaźne często wyzwala tę chorobę.
