Kalifornia została nazwana przez Hiszpanów po jej odkryciu przez Hernana Cortesa, ale jej nazwa pochodzi od dwóch możliwych. Jedna z teorii mówi, że nazwa pochodzi od kilku opisowych słów w języku katalońskim, a druga mówi, że pochodzi od nazwy mitycznej krainy królowej Kalifornii.
Kiedy Kolumb przybył na Karaiby, dowiedział się o legendzie o Matinino Island, gdzie grupa kobiet żyła prawie bez mężczyzn. W 1524 roku Cortes posłał również ze słowem, że słyszał o wyspie wszystkich kobiet, które broniły wysokie klify i wypełnione złotem i perłami. Wiele map czasu pokazuje Kalifornię jako wyspę, ale mapa Mercatora poprawiła to.
Słowo "Kalifornia" zostało użyte w romantycznej książce Garci Rodriguez de Montalvo, w której opisuje wyspę spokoju i obfitości, nazywając ją "Kalifornia".
Nazwa może być również mniej mityczna i bardziej opisowa. Możliwe, że nazwa pochodzi od katalońskich słów "calor", co oznacza "gorący" i "forn", co oznacza "piekarnik", w odniesieniu do klimatu tego obszaru. Oprócz tego istnieje również zwrot "Native American" "kali forno", co oznacza "wysokie wzgórze", które mogło również zainspirować nazwę.
