Powstanie Wysp Hawajskich wiąże się z aktywnością wulkaniczną. Co najmniej jeden wulkan tworzył każdą wyspę, a aż pięć wulkanów tworzyło niektóre większe wyspy.
Wielka Wyspa Hawajów ma pięć głównych wulkanów: Kilauea, Mauna Loa, Mauna Kea, Hualalai i Kohala. Kilauea, Mauna Loa i Loihi (wulkan, który jest wciąż zanurzony) są od 2014 r. Aktywnymi wulkanami na Hawajach.
Wyspy powstały, gdy wybuchły wulkany ze stopionym bazaltem, rodzajem skały. Stopiony bazalt jest bardzo płynny i łatwo tworzy strumienie lawy. Erupcje bazaltowe mają tendencję do tworzenia wulkanów o łagodnie nachylonych bokach. Te wulkany są również nazywane "wulkanami tarczowymi".
Wulkany, które utworzyły Wyspy Hawajskie, pochodzą od tego, co wulkanolodzy nazywają "hawajskim gorącym miejscem". To miejsce znajduje się pod co jest teraz Big Island of Hawaii. Wulkany tworzące północno-zachodnią część łańcucha wyspy są starsze, podczas gdy wulkany na południowym wschodzie (w tym na Wielkiej Wyspie) są młodsze. Kilauea to najmłodszy wulkan nad poziomem morza. Poza wyspami na północnym zachodzie znajdują się zatopione dawne wyspy zwane Górami Imperatora, zbudowane z jeszcze starszych wulkanów.
Podczas gdy Kilauea, wulkan na Wielkiej Wyspie, wybuchł aktywnie od 1983 roku, wulkany wyspy Oahu nie wybuchły od ponad miliona lat. Ponieważ wulkany są częścią pojedynczej, wolno poruszającej się płyty tektonicznej, mogą stopniowo przestać erupować, gdy płyta odsunie się od gorącego miejsca.
