Hipopotamy jedzą pokarmy roślinne, szczególnie trawy, pędy, liście, trzciny, kwiaty, łodygi i kora. Są znani z tego, że się psują, chociaż są roślinożercami, a ich układ trawienny nie ewoluował do jedzenia mięsa. Biolodzy uważają, że głównie chore lub niedożywione hipopotamy jedzą mięso.
Hipopotam karłowaty jest klasyfikowany jako wegetarianin. To zwierzę nie tylko je trawę i pędy, ale także zużywa paprocie, zioła, rośliny pół-wodne i owoce. Co ciekawe, hipopotam karłowaty ma żołądek z wieloma komorami, jak krowa. Jednak jego układ trawienny nie działa w taki sam sposób jak system trawienny krów lub innych prawdziwych przeżuwaczy.
Hipopotamy karmią w nocy. Hipopotam wychodzi ze zwykłej wody do zjedzenia, ale zawsze stara się trzymać tak blisko swojego domu, jak to tylko możliwe. Jednakże, jeśli jedzenie jest ograniczone, jest w stanie podróżować kilka kilometrów, aby znaleźć inne źródło pożywienia. Hipopotam używa szerokich warg, aby podrzeć trawę i zmiękczyć je przed połknięciem; nie żuje zębami. Ponieważ trawy i inne podobne rośliny mają niską zawartość składników odżywczych, hipopotam musi jeść dużo, aby otrzymać odpowiednią ilość składników odżywczych. Wiadomo, że hipopotamy jedzą prawie 90 funtów jedzenia każdej nocy.
