Żywe i nieżywe rzeczy mają podobieństwo, ponieważ składają się z materii, przestrzegają praw fizycznych i dążą do stanów minimalnej energii. Żywe rzeczy różnią się tym, że potrafią naprawić uszkodzenia, wzrastać i rozmnażać się .
Żywe rzeczy wykazują podstawowe cechy, takie jak karmienie - spożycie energii ze środowiska - w celu umożliwienia innych funkcji. Pojedyncza żywa istota nazywa się organizmem. Wzrost zwiększa rozmiar i złożoność organizmu dzięki tworzeniu większych i bardziej wytrzymałych struktur fizycznych.
Oddychanie polega na wymianie gazów ze środowiskiem organizmu. Wiele organizmów pobiera tlen i wydala dwutlenek węgla jako główny proces oddechowy, chociaż rośliny pobierają dwutlenek węgla i wydalają tlen podczas fotosyntezy. Wszystkie organizmy także wydalają, usuwając nadmiar i produkty odpadowe z organizmu.
Organizmy muszą być również wrażliwe na czynniki środowiskowe, takie jak światło, ciepło, dotyk i dźwięk. Różne organizmy są wrażliwe na różne czynniki wyzwalające, określone przez warunki niezbędne do przeżycia.
Organizmy są również zdolne do rozmnażania. Proste organizmy same się replikują, produkując niemal dokładne kopie samych siebie, podczas gdy bardziej złożone organizmy rozmnażają się seksualnie, tworząc potomstwo zawierające kombinacje cech genetycznych obojga rodziców. Niektóre organizmy są również zdolne do samodzielnego ruchu, takiego jak chodzenie, pływanie i latanie.
Przedmioty nieożywione mogą być zdolne do pewnych czynów żywych istot, ale jeśli nie mogą samodzielnie wykonać wszystkich powyższych, nie mogą być zakwalifikowane jako żywe. Wirusy są często klasyfikowane jako nieżywotne, ponieważ nie mogą się rozmnażać samodzielnie.
