Symbole chemiczne reprezentują pierwiastki, a wzory chemiczne reprezentują związki chemiczne. Symbole chemiczne są również znane jako symbole elementów. Ponieważ związki powstają w wyniku połączenia poszczególnych elementów, wzory chemiczne składają się z kilku symboli chemicznych.
Istnieją trzy różne odmiany wzorów chemicznych. Obejmują one formuły empiryczne, wzory cząsteczkowe i wzory strukturalne. Formuły molekularne pokazują liczbę atomów danego związku w każdej cząsteczce związku. Na przykład, wzór cząsteczkowy dla wody to H2O i pokazuje, że każda cząsteczka wody zawsze zawiera dwa atomy wodoru i jeden atom tlenu.
Empiryczne formuły pokazują stosunek pierwiastków w związku. Najczęściej są one związane z niecząsteczkowymi substancjami jonowo związanymi, takimi jak wzór chemiczny soli kuchennej NaCl. Pokazanie ilości pierwiastków w proporcji jest użyteczne, ponieważ wiązanie jonów za pomocą ładunku tylko często tworzy kryształy lub ciała stałe z nakładającymi się wiązaniami.
Strukturalne formuły pomagają pokazać kształt cząsteczki lub jonu poprzez grupowanie atomów znajdujących się w konkretnej lokalizacji związku razem. Na przykład wzór cząsteczkowy dla etanolu to C2H6O. Ten zapis nie pokazuje sposobu, w jaki cząsteczka jest związana i grup funkcyjnych, które nadają jej nazwę, głównie łańcuch węglowy otoczony atomami wodoru i grupą funkcyjną OH na końcu. Zastosowanie wzoru strukturalnego CH3CH2OH przekazuje tę informację.
