Mapa topograficzna przedstawia topografię i cechy powierzchni Ziemi reprezentowane przez różne symbole, według Uniwersytetu Mount Union. Najbardziej popularnym symbolem mapy topograficznej jest linia konturowa, która oznacza zmiany w podniesieniu z jednego punktu do drugiego. Konturowe linie, które są blisko siebie, przedstawiają strome zbocza, a bardziej stopniowe zbocza są oznaczone liniami, które są dalej oddalone.
Mapy topograficzne przedstawiają trójwymiarowe formy w dwóch wymiarach na papierze. Uniwersytet Stanowy w Idaho wyjaśnia, że legenda mapy topograficznej wskazuje położenie czworoboku, współrzędnych i oznaczeń od minut do drugich. Data aktualizacji mapy pokazuje, kiedy mapa była ostatnio aktualizowana. Duże ukształtowanie terenu może się nie zmienić, ale mniejsze obiekty mogą zmienić ich ukształtowanie terenu w ciągu kilku lat.
Symbole mapy topograficznej przedstawiają lasy, roślinność, granice polityczne, drogi, budynki, linie kolejowe, linie przesyłowe, kopalnie, jaskinie, cechy przybrzeżne, rzeki, jeziora, tamy i bagna. University of Wisconsin w Stevens Point wyjaśnia, że różne symbole pojawiają się na nowszych mapach w porównaniu ze starszymi mapami.
Mapy topograficzne pozwalają użytkownikom planować wycieczki, wydarzenia i projekty. Budowniczowie, firmy budowlane i firmy wydobywcze wykorzystują te mapy do lokalizowania odpowiednich obszarów dla projektów. Piesi, kampery i personel ratowniczy potrzebują map topograficznych, aby zaplanować trasy na wsi. Trails.com wyjaśnia, że tego typu mapy istnieją już od XVIII wieku.
