Silne wiatry wiejące na luźnej glebie lub piasku powodują burze piaskowe. Podczas burzy piaskowej tak dużo materiału jest odbieranych przez wiatr, że widoczność jest znacznie zmniejszona. Ogrzewanie powietrza nad pustynią powoduje niestabilność w niższej atmosferze, co powoduje częstsze burze piaskowe.
Burza piaskowa może trwać od kilku godzin do pełnego dnia. Piasek poruszający się w burzy piaskowej może zatkać prawie wszystko, co mechaniczne. Oddychanie jest również problemem, a maski są niezbędnym środkiem ostrożności podczas burzy piaskowej. Większość burz piaskowych ma wpływ tylko na jedną do trzech mil, więc podróż samolotem zwykle nie stanowi problemu.
Istnieją dwa rodzaje burz piaskowych. Pierwsza, zwana "haboobem", arabskim słowem oznaczającym rozdmuchiwanie pyłu, wynika z silnych wiatrów piorunów. Drugą przyczyną jest zakrzywienie strumienia, który przynosi silne wiatry na ziemię. Większość Amerykanów zna ten typ, według Departamentu Nauk Atmosfery Uniwersytetu Texas A & M.
Niektóre z najgorszych burz piaskowych w Chinach i Mongolii. Piasek w powietrzu jest tak gęsty, że zmienia kolor deszczu, tworząc żółty deszcz spadający z nieba. Burze piaskowe mogą rosnąć wystarczająco wysoko, by można je było zobaczyć z kosmosu, a 24 sierpnia 2010 r. Satelita NASA Aqua uchwycił obraz szerokiej burzy piaskowej, która obejmowała części Afganistanu i Pakistanu.
