Niski poziom hemoglobiny może być związany z pewnymi chorobami i stanami takimi jak rak, marskość, niedoczynność tarczycy, niedokrwistość z niedoboru żelaza, choroba nerek, białaczka i niektóre leki. Dodatkowe przyczyny mogą obejmować powiększoną śledzionę, zapalenie naczyń i utrata krwi spowodowana raną, krwawienie z przewodu pokarmowego lub dróg moczowych, krwawienia z nosa, ciężkie okresy menstruacji i częste oddawanie krwi.
Klinika Mayo definiuje hemoglobinę jako białko w czerwonych krwinkach osoby, która transportuje tlen. Niski poziom związany jest z niższym niż normalne stężeniem liczby białek hemoglobiny niosących tlen we krwi. To samo źródło określa zazwyczaj niską zawartość hemoglobiny, jak poniżej 13,5 gramów hemoglobiny na decylitr lub 135 gramów na litr dla mężczyzn i poniżej 120 gramów na litr dla kobiet.
Klinika Mayo sugeruje również, że chociaż niski poziom hemoglobiny może być oznaką podstawowego problemu, po prostu mogą być niskie u niektórych osób, takich jak kobiety w ciąży. W takich przypadkach nie jest konieczne przeprowadzanie dalszych badań ani ocen, a niski poziom nie jest powodem do niepokoju, chyba że dana osoba wykazuje objawy przedmiotowego problemu.
Według National Heart Lung and Blood Institute niedokrwistość może wystąpić, gdy czerwone krwinki nie mają wystarczającej ilości hemoglobiny.
