Gophers żywią się głównie materią roślinną, w tym trawami, drzewami, korzeniami i nasionami. Zwierzęta te jedzą oba pokarmy pod powierzchnią ziemi, takie jak ziemniaki i marchewki, oraz te nad powierzchnią ziemi , takie jak groszek i kapusta. Gophers także jedzą dżdżownice i miękkie owady.
Ze względu na swoje preferencje żywieniowe, świstaki są powszechnymi szkodnikami ogrodowymi. Chociaż czasami są widziane z ziemi, na której spływają rośliny takie jak groch i brukselka, gryzonie te nie zawsze powodują oczywiste uszkodzenia roślin. Czasami po prostu podkopują korzenie roślin pod ziemią, powodując śmierć rośliny, gdy jej system korzeniowy nie może już dostarczać wilgoci do łodyg i liści. Rosnące rośliny, które nie lubią paproci, takie jak papryka, czosnek i rabarbar, obok bardziej kuszących roślin ogrodowych mogą pomóc w utrzymaniu snu.
Gophers są uważane za gryzonie i istnieje około 35 pokrewnych gatunków żyjących w Ameryce Północnej i Środkowej. Żyją w podziemnych norach i znane są z budowania złożonych tuneli pod ziemią. Używają tych tuneli do podróży z różnych źródeł żywności i przenoszą zgromadzone produkty do głównych nor przez tunele. Gophers są samotnymi zwierzętami; ogólnie rzecz biorąc, pojedynczy gopher żyje w każdej nory. Dzielą się niektórymi nachodzącymi na siebie tunelami podczas godów, ale po zakończeniu kojarzenia samce i samice zazwyczaj wycofują się do swoich prywatnych kwater.
