Amerykańskie Towarzystwo Onkologii Klinicznej wyjaśnia, że końcowy etap raka diagnozowany jest, gdy rak rozprzestrzenił się na inne części ciała. Ten etap nazywany jest również stadium 4, zaawansowanym lub przerzutowym rakiem.
Etapy raka są wykorzystywane do określenia leczenia lub chirurgii raka i są identyfikowane przez system TNM stosowany przez lekarzy. Każdy typ nowotworu ma inny system, ale wszystkie podążają za TNM. Według American Society of Clinical Oncology, litera "T" z liczbą opisuje rozmiar i lokalizację guza. Wyższe wartości wskazują na większe nowotwory. Litera "N" z liczbą wskazuje, czy rak został znaleziony w węzłach chłonnych. Wreszcie litera "M" opisuje, czy rak rozprzestrzenił się na inne części ciała. Jeśli rak rozprzestrzenił się na inne części ciała, rak osiągnął etap 4.
W przypadku powszechnego raka, takiego jak rak piersi, guz może mieć dowolną wielkość i rozprzestrzeniać się na inne narządy w 4. stadium. Amerykańskie Towarzystwo Onkologii Klinicznej twierdzi, że 5 do 6 procent przypadków, szerzący się rak występuje podczas wstępnej diagnozy raka piersi. Rak piersi może rozprzestrzeniać się na kości, płuca, mózg, wątrobę, inne węzły chłonne lub ścianę klatki piersiowej. Breastcancer.org wymienia chirurgię, radioterapię, chemioterapię, terapię hormonalną i terapię celowaną jako możliwe terapie raka piersi w stadium 4.
