Podobnie jak papierowa poczta wysyłana za pośrednictwem poczty, niedostarczalne wiadomości e-mail zazwyczaj zwracają się do nadawców z wiadomościami wyjaśniającymi, dlaczego dostarczenie nie powiodło się. Przyczyny niedostarczenia obejmują nieznanego użytkownika, wyłączone konto, pełną skrzynkę pocztową i nieudana autoryzacja nadawcy. Przyczyny niezwrócenia e-maila lub powiadomienia o niedostarczeniu do nadawcy dotyczą wykrywania spamu, wirusów, prób wyłudzania informacji i innych wrogich treści.
Internet Engineering Task Force lub IETF publikuje formalne dokumenty dotyczące protokołów internetowych i innych powiązanych tematów. RFC 5321 jest takim dokumentem dotyczącym protokołu Simple Mail Transfer Protocol lub SMTP. Opracowany przez komisję i przeanalizowany przez wszystkie zainteresowane strony, niniejszy wniosek o komentarz określa, w jaki sposób poczta elektroniczna rozwija się od pierwotnego odbiorcy do odbiorcy. Stanowi on, że serwer pocztowy, który akceptuje wiadomość, której nie może przekazać, musi zwrócić wiadomość wraz z powodem, dla którego dostarczenie nie powiodło się jej inicjatorowi.
Agenci pocztowi generują takie wiadomości, zwane również wiadomościami odesłanymi, z wielu powodów. Wiadomość odesłana zwykle zawiera informacje, które pomagają nadawcy w zrozumieniu, dlaczego dostarczenie nie powiodło się, w tym kiedy odesłano wiadomość, który serwer pocztowy odesłał, powód, dla którego serwer ją odrzucił, nagłówki odrzuconej wiadomości i część lub całość oryginalnego wiadomość.
W pewnych okolicznościach serwer poczty e-mail nie powinien wysyłać wiadomości o odrzuceniu do autora, ale powinien ją usunąć. Na przykład, jeśli serwer pocztowy ustali, że niedostarczona wiadomość jest spamem, jest wysoce prawdopodobne, że adres "Od" nie jest w rzeczywistości inicjatorem wiadomości. Zakaz spamu, często zwany rozproszeniem wstecznym lub odrzuceniem, wynika z przywracania niedostarczalnego spamu osobie innej niż pierwotny nadawca. Jest również uważany za spam i może wylądować szkodliwego serwera e-mail na czarnej liście.
