Celuloza nie może być trawiona przez ludzki przewód pokarmowy lub znajdujące się w nim bakterie. Spożywana celuloza przechodzi przez układ trawienny i jest uwalniana przez defekację. Celuloza pomaga zapobiegać zaparciom poprzez dostarczanie wymaganych włókien do diety.
Ludzie uzyskują celulozę poprzez spożywanie materiału roślinnego. Celuloza jest głównym składnikiem ścian komórkowych w komórkach roślinnych. Jest to złożony węglowodan zwany polisacharydem i składa się z tysięcy połączonych ze sobą cząsteczek glukozy. Ze względu na złożoność i sztywność jego struktury celuloza nie może być rozkładana przez ludzki przewód pokarmowy.
Może być trawiony u niektórych roślinożerców, takich jak krowy i konie. Roślinożerne bakterie w jelitach różnią się od bakterii występujących w jelitach ludzkich. Wytwarzają enzym zwany celulozą, który może rozkładać celulozę. Kilka zwierząt roślinożernych to przeżuwacze, to znaczy, zwracają pokarm i ponownie go przeżuwają, aby wzmocnić rozkład substancji odżywczych. Ponieważ ludzie nie są przeżuwaczami i nie zawierają bakterii zdolnych do rozbicia struktury celulozy, spożywana celuloza ma tendencję do wydalania.
Podczas gdy celuloza ma bardzo niską wartość odżywczą dla ludzi, zapewnia włókno niezbędne do procesu wypróżniania. Niska zawartość celulozy może powodować zaparcia. Uważa się również, że celuloza zmniejsza ryzyko raka okrężnicy, zmniejszając szkodliwy wpływ kwasów żółciowych na uszkodzenia DNA.
