Grupa kontrolna w eksperymencie nie otrzymuje leczenia lub warunku eksperymentalnego. Naukowcy porównują wyniki z grupy eksperymentalnej z wynikami grupy kontrolnej, aby znaleźć efekt lub statystycznie istotną różnicę w traktowaniu.
Członkowie grupy kontrolnej muszą być podobni do członków grupy terapeutycznej, aby upewnić się, że wszelkie różnice wynikają z przypadkowej szansy lub wpływu zmiennej niezależnej. Aby stworzyć podobne grupy, badacze losowo lokalizują i przypisują uczestników do każdej grupy. Uczestnicy zarówno grup kontrolnych, jak i leczonych wykonują te same wstępne testy i testy końcowe. Leczenie, którego nie otrzymują osoby z grupy kontrolnej, jest zmienną niezależną.
