Aktywnym składnikiem większości środków do dezynfekcji rąk jest alkohol etylowy, którego pH wynosi 7,0. Alkohol etylowy jest również znany jako etanol, który jest cząsteczką obojętną o wzorze chemicznym H3CH2OH. Z tego powodu dezynfekcja rąk nie jest ani kwaśna, ani zasadowa.
Etanol jest używany w wielu różnych zastosowaniach oprócz dezynfekcji rąk ze względu na swoje właściwości jako skuteczny rozpuszczalnik, paliwo i środek antyseptyczny. Jest także substancją psychoaktywną w wielu rodzajach napojów alkoholowych spożywanych w celach rekreacyjnych, gdzie zwykle określa się ją jako alkohol. Etanol jest wysoce reaktywny i łatwopalny, dlatego należy go używać ostrożnie w pobliżu aktywnych źródeł ciepła.
