Politolodzy stosują podejście strukturalno-funkcjonalne, aby przewidzieć, jak dana grupa polityczna zachowuje się w większym systemie politycznym. Strukturalno-funkcjonalizm zapewnia system dla studentów i naukowców do badania rzeczywistych skutków działalności politycznej niezależnie od ich zamierzonych skutków.
Strukturalni funkcjonaliści twierdzą, że wszystkie systemy polityczne można porównywać w oparciu o ich sposoby zaspokojenia potrzeby powszechnych funkcji politycznych, takich jak skupienie interesów politycznych i tworzenie reguł. Podejście strukturalno-funkcjonalne zapewnia system, za pomocą którego można porównywać różne systemy strukturalne w oparciu o ich rzeczywisty wpływ na funkcje polityczne, dla których zostały zaprojektowane. Takie podejście zapewnia ramy umożliwiające naukowcom politycznym skuteczne opisywanie różnych systemów politycznych poprzez porównywanie dobrze zorganizowanych i dobrze skategoryzowanych danych porównawczych dzielonych między nimi. To sprawia, że funkcjonalizm strukturalny różni się od struktur politycznych, które koncentrują się bardziej na zamiarach niż na rzeczywistych rezultatach.
Strukturalni funkcjonaliści wykorzystują porównanie oparte na danych w celu rozwiązania czterech głównych wyzwań dla systemów politycznych: penetracja i integracja, lojalność i zaangażowanie, uczestnictwo i dystrybucja. Teoria strukturalno-funkcjonalna opisuje te cztery wyzwania, które dzieją się jednocześnie w krajach trzeciego świata, prowadząc do przemocy i niepokojów. Z tego powodu strukturalni funkcjonaliści stosują systemowe, porównawcze podejście do identyfikacji podmiotów politycznych i przewidywania skutków, jakie mogą mieć na ich lokalny lub krajowy system polityczny.
