Kopia zapasowa odnosi się do dowolnego nośnika pamięci komputera poza pamięcią wewnętrzną. Gdy komputer uruchomi się ponownie lub straci zasilanie, wyczyści pamięć wewnętrzną. Kopie zapasowe przechowują dane przez czas nieokreślony, nawet bez zasilania. Powszechnie stosowane urządzenia pamięci masowej obejmują wewnętrzne dyski twarde, zewnętrzne dyski twarde, dyski flash USB, dyski sieciowe, dyski DVD, dyski CD i taśmy magnetyczne.
Tworzenie kopii zapasowych urządzeń pamięciowych ma kilka ról. Wewnętrzne urządzenie przechowuje dane na komputerze, gdy jest w użyciu. Zewnętrzne urządzenie, takie jak dysk flash USB, może przesyłać dane między komputerami. Większe urządzenia przechowują kopię zapasową danych na wypadek awarii wewnętrznego dysku lub uszkodzenia danych. Urządzenia pamięci masowej potrzebują zasilania, aby uzyskać dostęp do przechowywanych danych, ale nie przechowywać danych. To sprawia, że niektóre formy, takie jak DVD, są idealne do długotrwałego przechowywania. Kopie zapasowe również kosztują mniej niż pamięć wewnętrzną i mają znacznie większą pojemność, umożliwiając tworzenie wielu kopii danych na różnych urządzeniach. Większość urządzeń pamięci masowej jest wolniejsza niż pamięć wewnętrzna, ale redukcja kosztów na dyskach półprzewodnikowych rozwiązała ten problem.
Wczesne komputery miały ograniczoną wewnętrzną przestrzeń dyskową, więc urządzenia pamięci masowej, takie jak taśmy lub dyskietki, pomogły zachować kopię danych i pozwoliły użytkownikom na skasowanie niektórych danych i zwolnienie miejsca na więcej. Wraz z pojawieniem się nowych i szybszych urządzeń, takich jak dyski CD i DVD, użycie kopii zapasowych na taśmie zostało odrzucone.
