Według Biblioteki Uniwersyteckiej w Południowej Kalifornii teoretyczne ramy to badania z poprzedniej literatury, które definiują rdzeń teorii i koncepcji badania. W badaniach z zakresu nauk społecznych poprzednie badania stanowią podstawę przyszłe badania. Naukowcy społeczni wykorzystują ramy teoretyczne do stworzenia logicznego argumentu na potrzebę swoich badań.
Poszukiwanie ram teoretycznych zawęża pytanie badawcze i pomaga badaczom tworzyć hipotezy. Mając na uwadze wstępne pytanie badawcze, socjologowie czytają całą istniejącą literaturę na ten temat. Podczas czytania badacze podkreślają różne definicje tych samych terminów i różne metodologie, aby znaleźć odpowiedzi na kluczowe pytania. Naukowcy opracowują spójną definicję każdej koncepcji i znajdują teorie, które ich badania mają na celu. Ramy te są również reputed teorie, które sprzeciwiają się założenia w ramach badania. Krytyczne analizy metodologii w ramach istniejącej literatury rozwijają metodologię dla nowego badania. Te osobne elementy tworzą jedną teoretyczną strukturę.
Ramy teoretyczne w badaniu działają jako mapa dla badań. Po wstępnym zapoznaniu się z literaturą badacze często przepisują oryginalne pytanie badawcze w oparciu o ramy teoretyczne. To na tym etapie naukowcy opracowują hipotezy.
