Chłopcy odgrywali role kobiet w sztukach Shakespeare'a, kiedy powstawały sztuki, ponieważ kobiety nie występowały w teatrze w tamtych czasach. Aktorstwo nie było uznawane za renomowany zawód, a kobiety zazwyczaj nie angażowały się w tego typu prace.
Dlatego role kobiet były często grane przez chłopców w wieku od 13 do 19 lat, podczas gdy ich głosy były wystarczająco wysokie, a ich ciała nie były w pełni rozwinięte. Uważa się, że ze względu na dietę i styl życia, głosy tych chłopców przełamały się nieco później niż u chłopców w czasach współczesnych, więc ci aktorzy chłopcy mogli w przekonywujący sposób grać role kobiet, aż do nastolatków. Kobiety nie zaczęły regularnie występować w teatrze w Anglii aż do 1660 roku.
Chłopcy aktorzy byli uczniami dla mistrzów, podobnie jak proces ten działał w wielu innych gildiach w tamtych czasach. Ci chłopcy nie zawsze pracowali w najlepszych warunkach. Byli często obciążani ciężkimi kostiumami i zmuszani do noszenia makijażu zawierającego ołów, czasami prowadzącego do zatrucia ołowiem. Niektórzy badacze pytali, czy najbardziej skomplikowane kobiece role Shakespeare'a mogły być odgrywane przez nastolatków, ale większość dowodów sugeruje, że te części były prawie zawsze grane przez nastoletnich chłopców.
