Hernan Cortes strategicznie pokonał imperium Azteków, jedną z najpotężniejszych i najbardziej brutalnych rdzennych grup w Meksyku. Jego podbój doprowadził Meksyk pod hiszpańskie rządy i zabezpieczył obfitość złota dla hiszpańskiego monarchy, króla Karola. Cortes zaplanował i nadzorował budowę Mexico City, nowoczesnej stolicy kraju i otworzył drzwi do dalszego podboju w Ameryce Łacińskiej.
Rozpoczęcie Cortesa na terytorium Azteków zaczęło się, gdy przeciwstawił się rozkazom swojego przełożonego na Kubie i popłynął do Meksyku z 500 mężczyznami. Pomimo ograniczonych sił, Cortes wygrał miejscowych sprzymierzeńców podczas marszu w kierunku stolicą Azteków Tenochtitlan; wiele podbitych plemion było oburzonych na surowe rządy i na strome podatki nałożone przez Azteków i chętne do przyłączenia się do Cortesa. Ludzie z plemienia Tlaxacan byli głównymi zwolennikami Cortesa, dostarczając Hiszpanom 5000 żołnierzy jako ochronę podczas wchodzenia na terytorium należące do azteckich sojuszników. Po kilku nieudanych próbach przekonania cesarza Montezumy do poddania się władzy hiszpańskiej i chrześcijańskiej, Cortes wziął zakładnika lidera Azteków.
Cortes zabezpieczył kolejną niewielką siłę, atakując hiszpańskich przywódców wysłanych do Meksyku, aby aresztowali go za niesubordynację i przekonali wielu niższych rangą żołnierzy do przyłączenia się do niego. Chociaż gwałtowny bunt i śmierć Montezumy doprowadziły Hiszpanów z Tenochtitlan przez rok, Cortes przeprowadził udany atak na Azteków w 1521 roku. Jego sukces był częściowo spowodowany znaczną śmiercią Azteków z powodu ospy. Jeden z ludzi Cortesa opracował również statki, które szybko zostały zmontowane na miejscu, pomagając hiszpańskiej blokadzie jeziora otaczającego Tenochtitlan.
