Gięcie światła lub załamanie światła zachodzi, gdy światło przechodzi pomiędzy dwoma ośrodkami o różnych współczynnikach załamania. Zmiana nośnika powoduje, że światło zmienia prędkość i długość fali, a zatem światło wydaje się wygięte .
Współczynnik załamania światła określa, jak szybko światło może przez nie przechodzić. Gdy światło napotyka ośrodek z różnym współczynnikiem załamania, wydaje się, że zgina się w wyniku zmiany prędkości. Aby zilustrować, dlaczego tak się dzieje, wyobraź sobie linię ludzi idącą naprzód ze stałą prędkością w kierunku linii nierównoległej zaznaczonej na podłodze. Podczas przekraczania tej linii każda osoba ma zwolnić tempo. Podczas gdy tempo każdej osoby przekraczającej znak jest spowolnione, tempo linii za nimi pozostaje takie samo, a więc kierunek linii zostaje zmieniony na tej granicy.
Aby użyć typowego przykładu, wyjaśnia to, dlaczego światło podróżujące przez powietrze (medium, przez które szybko przechodzi) w pryzmat (medium, które spowalnia prędkość światła) wydaje się wygiąć. Wyjątek od tej reguły występuje, gdy światło uderza w granicę drugiego medium pod idealnie prostopadłym kątem, w którym to przypadku nie występuje zginanie.
