Według Scientific American wszystkie obiekty odbijają światło, ale bardzo niewiele odbija światło w sposób, który pozwala zobaczyć obraz podobny do tego widzianego w lustrze. Wynika to z pewnego rodzaju odbicia światła zwanego odbiciem lustrzanym. Ten rodzaj odbicia nie rozprasza światła. Zamiast tego kieruje światło bezpośrednio do obserwatora, co pozwala uzyskać wyraźny obraz.
Światło nie jest widziane przez ludzkie oko, dopóki nie odbija się od obiektu. W przypadku srebrnego lustra, standardowego lustra szklanego z srebrnymi obwódkami, światło przechodzi przez szkło, uderza w srebro i odbija się w kierunku obserwatora. Jednak niektóre światło odbija się również od szkła. Ponieważ szkło i srebro odbijają światło inaczej, wynikiem jest czysty obraz i intensywne odbicie światła.
Oprócz odbicia zwierciadlanego istnieją jeszcze dwa rodzaje odbić światła: światło odbite i odbicie rozproszone. Odbite światło pojawia się, gdy wiązki światła uderzają w gładką powierzchnię, a światło jest następnie odbijane w przeciwnym kierunku pod tym samym kątem. Kiedy światło uderza w nierówną powierzchnię, wiązka światła jest rozpraszana we wszystkich kierunkach, co nazywa się rozproszonym odbiciem.
