Ludzie mają koszmary senne jako spontaniczny aspekt snu, który może wyzwalać stłumione emocje i być niezbędny dla zdrowia psychicznego. Koszmary mogą być spowodowane nieistotnymi zdarzeniami, takimi jak późna przekąska, która zwiększa metabolizm i aktywność mózgu. Koszmary mogą czasem być wynikiem pozbawienia snu. Wycofanie się z alkoholu lub narkotyków, depresja, leki na receptę i różne zaburzenia psychiczne mogą również wywoływać koszmary senne.
Dla wielu ludzi powszechne uczucia, takie jak niepokój lub lęk przed przewidywanymi zdarzeniami, mogą powodować koszmary. Podobnie jak w przypadku przyjemnych snów, wydarzenia mające miejsce w koszmarach są zazwyczaj symboliczne. Na przykład koszmar, w którym marzyciel ścigany jest przez samochód wyścigowy, nie powinien być traktowany jako wartość nominalna. Zamiast tego samochód może symbolizować poczucie braku kontroli lub przytłoczenia okolicznościami życia. Koszmary odzwierciedlają podświadome uczucia i zazwyczaj nie przedstawiają przyszłych wydarzeń. Powracający koszmar może mieć miejsce po tym, jak śniący doświadczył traumatycznego wydarzenia lub może być symbolem sytuacji życiowej, którą należy zająć.
Powszechne koszmary to upadek, bycie ściganym, doświadczanie kłopotów z samochodem, nieodpowiedni ubieranie się w miejscach publicznych i poczucie zagubienia lub złapania w pułapkę. Koszmary najczęściej pojawiają się we wczesnych godzinach rannych podczas snu o szybkim przesuwaniu oka, znanego jako sen REM, kiedy zwykle ma miejsce sen.
