Istnieją cztery główne powody, dla których ludzie zapominają o informacjach: niepowodzenie przechowywania, zakłócenia, niepowodzenie pobierania i motywowane zapominanie. Według większości z tych wyjaśnień może dojść do zapominania ze względu na sposób przechowywania informacji w pamięci. mózg lub jak różne wspomnienia wpływają na siebie nawzajem.
Błąd przechowywania występuje, gdy informacje nie wchodzą do pamięci długotrwałej. Na przykład, jeśli dana osoba zwraca większą uwagę na kolor i rozmiar obiektu niż na jego kształt, szczegóły kształtu obiektu mogą nie wchodzić do pamięci długotrwałej.
Teoria interferencji proponuje, że mózg może nie być w stanie przywołać pewnych szczegółów z powodu istnienia innych podobnych szczegółów. Dwa główne typy interferencji to proaktywne interferencje i retroaktywne interferencje. Proaktywne zakłócenia występują, gdy nowa pamięć jest trudna do przywołania z powodu istnienia podobnej starszej pamięci. Zakłócenia retroaktywne występują wtedy, gdy nowsze informacje utrudniają przywoływanie starszych informacji.
Błąd pobierania to niemożność zlokalizowania określonej pamięci, o której wiadomo, że istnieje. Teoria rozpadu jest jednym z możliwych wyjaśnień niepowodzenia wyszukiwania. Ta teoria sugeruje, że ślad pamięci jest tworzony wraz z tworzeniem każdej nowej pamięci, a wraz z upływem czasu, ślad pamięci zanika, w końcu zanika, jeśli pamięć nie zostanie przywołana.
Motywowana teoria zapominania sugeruje, że jednostka nie przypomina sobie niektórych wspomnień, ponieważ są one traumatyczne. Tłumienie i represje to dwa podstawowe typy zmotywowanego zapominania. Tłumienie następuje wtedy, gdy jednostka świadomie zapomina, a represja odnosi się do tych chwil, kiedy jednostka zapomina o poziomie nieświadomości.
