Istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego ludzie ziewają w odpowiedzi na to, że inni ziewali. Jedna z teorii mówi, że zaraźliwe ziewanie jest wynikiem siły sugestii. Inna teoria obraca się wokół idei, że zakaźne ziewanie jest związane z predyspozycją istot ludzkich do empatii.
Wykazano związek pomiędzy ziewaniem a empatią, umiejętnością rozumienia stanów emocjonalnych innych. Naukowcy z Uniwersytetu w Leeds w Anglii pokazali, że osoby, których zawód wymaga od nich większej empatii i skupienia się na innych, np. Psychologowie, mają tendencję do ziewania więcej niż ludzie, których zawód wymagał od nich skupienia się na liczbach i systemach, takich jak inżynierowie, po złożeniu w pokoju przez 10 minut z inną osobą, która ziewnęła aż 10 razy podczas eksperymentu. Pokazano również za pomocą obrazowania neuronowego, że te same części mózgu, które zajmują się empatią, regulują także reakcję ziewania u ludzi.
Empatia jest ważną częścią ludzkiego rozwoju psychicznego. Empatia, jaką rodzice okazują swoim dzieciom, wpływa na poziom poczucia własnej wartości dziecka, a empatia, którą ludzie mogą rozwijać na późniejszym etapie życia, wpływa na to, jak odnoszą oni sukces w nawigacji w relacjach społecznych.
