Mao Zedong, przewodniczący Komunistycznej Partii Chin, rozpoczął rewolucję kulturalną w 1966 roku, jako sposób na oczyszczenie chińskiego społeczeństwa z wszelkich pozostałości tradycyjnych, zachodnich lub kapitalistycznych elementów. Znany również jako Wielka Proletariacka Rewolucja Kulturalna, była to frontalna napaść i masowy atak na to, co uważano za społeczne i intelektualne szczątki "czterech starców" reprezentowane przez dawne zwyczaje, zwyczaje, obyczaje i kulturę. Siły odkażające pojawiły się w postaci milionów młodych i zagorzałych oddanych Czerwonej Gwardii, którzy przetoczyli się przez Chiny w poszukiwaniu osób, miejsc i rzeczy potrzebujących oczyszczenia z nowego porządku społecznego i kulturowego, który zobowiązali się stworzyć.
Celem Rewolucji Kulturalnej było ponowne narzucenie wersji komunistycznej idei Mao na społeczeństwo, które wydawało się nadal zawierać kieszenie o anty-maoistycznym, tradycyjnym lub zachodnim nastawieniu. Mao także potrzebował czegoś, co przywróciłoby mu jego wizerunek, po tym, jak uchwalił katastrofalny program "Wielki skok naprzód", program kolektywizacji produkcji rolnej i stalowej, który spowodował śmierć 30 milionów Chińczyków w wyniku klęski głodu.
W maju 1966 r. Mao ogłosił, że chińskie społeczeństwo i rząd zostały zinfiltrowane przez domniemanych "rewizjonistów" i frakcje burżuazyjne. Było to wezwanie do działania, które zostało wzięte pod uwagę przez fale chińskiej młodzieży przyłączającej się do Czerwonej Gwardii i podejmujące często gwałtowne kampanie prześladowań, arbitralnych więzień i konfiskat, które szybko rozprzestrzeniły się na wszystkie dziedziny życia. Nieprzewidziana intensywność działań Czerwonej Gwardii spowodowała poważne zakłócenia chińskiej polityki i gospodarki. Pięć lat po śmierci Mao, Komunistyczna Partia Chin ogłosiła, że rewolucja kulturalna jest "najcięższym niepowodzeniem", jakiego doświadczyli Chińczycy od czasu założenia Chińskiej Republiki Ludowej w 1949 roku.
