Rygor mortis występuje, ponieważ po śmierci mięśnie ciała częściowo się kurczą, ale nie są w stanie powrócić do stanu rozluźnienia. About.com dalej wyjaśnia, że powoduje to utrwalenie mięśni na miejscu przez około 72 godziny.
Skurcz mięśni występuje, gdy włókna mięśniowe aktyny i miozyny są skrzyżowane (przenoszone na siebie) za pomocą jonów wapnia. Po śmierci błony komórek mięśniowych stają się bardziej przepuszczalne dla jonów wapnia, powodując ciągły skurcz. W normalnym żywym mięśniu, ATP (trifosforan adenozyny) służy do rozluźnienia mięśni. Jednak generowanie ATP wymaga oddychania komórkowego. Istniejące magazyny ATP nie trwają długo po śmierci, powodując półstałe skurcze zwane rigor mortis.
