Rola sowy jako złego omen sięga starożytnej mitologii w wielu kulturach. Wiele kultur wierzy, że sowy sygnalizują podziemia, przedstawiają śmierć lub ludzkie duchy po śmierci. Sowy nie są jednak uniwersalnymi znakami.
Według sów, wiele starożytnych kultur postrzegało sowy w negatywnym świetle. Na przykład w kulturze indyjskiej, sowy były postrzegane jako posłańcy pecha lub sług zmarłych. W starożytnym Egipcie, Indiach, Chinach, Japonii i obu Amerykach sowy uznawano za ptaki śmierci. Nawet Szekspir pisał o sowie jako "fatalnych dzwonecznikach" w "Makbecie".
Niektóre kultury widziały jednak sowy w bardziej pozytywnym świetle. Na przykład, sowy były postrzegane w starożytnej Grecji jako nadprzyrodzeni obrońcy, a niektórzy rdzenni Amerykanie nosili sowy jako talizmany.
