Zmienność genetyczna jest ważna, ponieważ populacja ma większą szansę na przeżycie i rozkwit niż populacja o ograniczonej zmienności genetycznej. Różnorodność genetyczna zmniejsza również występowanie niekorzystnych cech dziedzicznych.
Zmienność genetyczna pochodzi od mutacji w obrębie DNA; ruch genów od jednej populacji do drugiej lub przepływ genów; i nowe kombinacje genetyczne wynikające z płci. Gdy populacja zawiera genetykę osób, które różnią się znacząco, niektóre osoby w grupie mogą mieć cechy, które czynią je odpornymi na choroby lub przeziębienie, zwiększając szanse grupy na przeżycie, gdy te osobniki rozmnażają się z innymi. Małe, izolowane osobniki mogą być zmuszane do rozmnażania z bliskimi krewnymi, co zwiększa występowanie wad genetycznych. Kiedy dochodzi do krzyżowania, wszelkie słabości genetyczne wykryte u rodziców mogą zostać pomnożone w przyszłych pokoleniach.
Zmienność genetyczna pomaga również organizmom przetrwać w różnych klimatach i środowiskach. Jeśli środowisko jest z czasem nieprzewidywalne i obejmuje wiele chorób i drapieżników, niektóre różnice między poszczególnymi osobnikami zwiększają szanse niektórych osobników przeżywających na rozmnażanie, podczas gdy inne nie. W przypadku odporności na choroby istotna jest różnorodność genetyczna, ponieważ choroba może zdziesiątkować homogenną populację, w której wszystkie osoby są jednakowo podatne na tę chorobę.
