Żółta Rzeka była podatna na powodzie od wieków, głównie z powodu ogromnego osadu, który może wypełnić koryto rzeki. W połączeniu z ulewnymi deszczami prowadzi to do drastycznego wzrostu poziomu rzeki, powodując poważne powodzie na płaskich ziemiach leżących wzdłuż niego.
Żółta Rzeka faktycznie bierze swoją nazwę od ogromnych ilości żółtego mułu lessowego, który zawiera, co często nadaje rzece charakterystyczny żółty kolor. Problem z rzeką zawierającą duże ilości mułu i osadu polega na tym, że ma tendencję do gromadzenia się wzdłuż brzegów i innych wolno poruszających się obszarów. Oprócz zalania może to ostatecznie spowodować, że rzeka również zmieni swój kurs.
Rzeka doświadczyła dość katastrofalnych powodzi od kilku stuleci i szacuje się, że od drugiego wieku B.C. było ponad 1500 powodzi. Szacuje się, że największa powódź, która miała miejsce w 1931 roku, spowodowała bezpośrednio lub pośrednio śmierć od 850 000 do 4 milionów ludzi, co czyni ją najgorszą klęską żywiołową w historii.
Najnowsze dowody wskazują, że wczesne chińskie próby opanowania powodzi Żółtej Rzeki były prawdopodobnie jednym z największych czynników stojących za tymi powodziami, ponieważ ich próby doprowadziły do pogorszenia sedymentacji i spowodowania wzrostu koryta rzeki.
