Rakiety kosmiczne służą do badań naukowych, obrony narodowej oraz transportu ludzi i materiałów poza ziemską atmosferę. Są również używane do zwrócenia ludzi i materiałów na Ziemię z kosmosu.
Prom kosmiczny, który rozpoczął swoją służbę w NASA 12 kwietnia 1981 r. i zakończył 21 lipca 2011 r., był statkiem kosmicznym napędzanym rakietami, który transportował ludzi i materiały do orbitowania na potrzeby badań naukowych. Sam orbitalny pojazd kosmiczny wahadłowca użył trzech silników rakietowych uzupełnionych trzema solidnymi dopalaczami rakietowymi, aby podnieść statek kosmiczny na orbitę.
Międzykontynentalne pociski balistyczne lub ICBM to pojazdy służące do dostarczania broni, napędzane silnikami rakietowymi. Silniki te podnoszą ICBM na trajektorię suborbitalną, tuż poza ziemską atmosferą. Gdy ICBM osiąga swoją najwyższą wysokość, zwaną apogeum, wykorzystuje się ładunek, zwykle broń jądrową.
