Słoneczniki są zbierane dla oleju, jako substytut śruty sojowej dla zwierząt przeżuwających i jako uprawa kiszonki. Ich nasiona są smakowitą przekąską przez ludzi, a małe nasiona są używane jako nasiona ptaków. Olej słonecznikowy stosowany jest w farbach, lakierach i tworzywach sztucznych, mydłach, detergentach, środkach powierzchniowo czynnych, klejach, środkach do zmiękczania tkanin i środkach smarnych. Słonecznik wykazuje również potencjał jako alternatywne źródło paliwa w silnikach Diesla.
Około 14 procent światowej produkcji olejów z nasion pochodzi ze słoneczników. Olej słonecznikowy jest powszechnie stosowany w innych krajach, choć nie jest tak popularny w Stanach Zjednoczonych. Olej ma jasny kolor i zawiera wysoki poziom nienasyconych kwasów tłuszczowych. Ma łagodny smak i wysoką temperaturę dymu, dzięki czemu jest ceniony za gotowanie i olej sałatkowy lub w margarynie. Choć ma zastosowanie w wielu procesach produkcyjnych, cena słonecznika sprawia, że jego stosowanie kosztuje koszt w wielu miejscach. Słonecznik zawiera 93 procent energii oleju napędowego Numer 2 w USA.
Prosta łodyga słonecznika kończy się wierzchołkiem złożonym z 1000 do 2000 pojedynczych kwiatów połączonych ze sobą. Liście słonecznika podążają za promieniami słońca po niebie, zwiększając przechwytywanie światła. Roślina ma mocne korzenie korzeniowe mocujące ją do ziemi, z korzeniami powierzchni bocznych zapewniającymi zwiększone wsparcie. Zapylanie przez owady i pszczoły jest ważne dla zwiększenia plonów.
