Bakterie żywią się tak różnorodnymi substancjami, jak olej sojowy, cukier, skrobia, siarka, aminokwasy, żelazo, mleko, mięso, a nawet związki drewna. Niektóre rodzaje bakterii są fotosyntetyczne, tworząc własne pożywienie od światła słonecznego. Inni absorbują pożywienie z powierzchni, na której mieszkają.
Bakterie istnieją jako pojedyncza komórka i są tysiące gatunków. Dieta bakterii jest ogólnie określona przez ich kategorię metaboliczną. Kategorie są szerokie, ale luźno należą do jednej z trzech grup: litotrofów, organotrofów lub fototrofów. Bakterie litotroficzne zużywają materiał nieorganiczny, a bakterie organotroficzne czerpią energię ze związków organicznych. Proces bakterii rozkładających żywność w celu uzyskania energii nazywa się oddychaniem. Bakterie fototroficzne czerpią energię bezpośrednio ze słońca. Niektóre bakterie żywią się rozkładającą się materią i pomagają rozkładać odpady środowiskowe. Inni otrzymują pożywienie, rozkładając chemikalia w otaczającym je środowisku. Niektórzy nawet zużywają szkodliwe produkty, takie jak ropa naftowa, arsen i odpady nuklearne. Bakterie nie spożywają pokarmu poprzez żucie lub połykanie w ustach w taki sposób, w jaki inne organizmy żywe spożywają pokarm. Zamiast tego wchłaniają składniki odżywcze przez kanały w ścianach błon i komórek. Bakterie mogą żywić się samodzielnie lub w grupach, które łączą się w grupy, tworząc łańcuchy, kwadraty lub różne pary.
