W komórkach eukariotycznych większość RNA jest produkowana w jądrze. Zsyntetyzowano tam kilka form RNA, w tym informacyjny RNA, transfer RNA i rybosomalny RNA. Dwa organelle, mitochondria i chloroplasty zawierają własne DNA i autonomicznie się rozmnażają. Oba organelle wytwarzają rybosomy wraz z messenger i transfer RNA.
Biolodzy ewolucyjni uważają, że RNA poprzedzał DNA jako materiał genetyczny. Jednak RNA jest mniej chemicznie stabilny niż DNA. Przez miliony lat DNA wypierało RNA jako repozytorium informacji genetycznej. Wszystkie formy życia komórkowego zawierają genomy DNA.
Ślady tego zależnego od RNA świata jednak przetrwają. Wiele wirusów, w tym grypa i HIV, zawiera genomy RNA. Co ważniejsze, rybosomalne RNA katalizuje tworzenie wiązań peptydowych podczas syntezy białka. Produkcja białka nie byłaby możliwa bez RNA, aby przeprowadzić ten ważny krok.
