Fale upałów mogą wystąpić w prawie każdym kraju na świecie, w tym w Stanach Zjednoczonych, Danii, Rosji, Australii i Anglii. Fala upałów definiowana jest jako okres ponadprzeciętnych wysokich temperatur, czasami towarzyszy mu wysoka wilgotność. Podczas gdy Stany Zjednoczone rutynowo mają fale upałów latem, są mniej powszechne w Rosji i Danii.
Fale upałów pojawiały się coraz częściej na całym świecie od połowy XX wieku i oczekuje się, że będą nadal wzrastać w przyszłości. Naukowcy uważają, że jest to efekt globalnego ocieplenia spowodowanego zwiększoną emisją gazów cieplarnianych, w szczególności dwutlenku węgla i metanu. Indeks cieplny, znany również jako temperatura pozorna lub temperatura odczuwalna, jest wartością opartą na temperaturze i wilgotności, którą naukowcy wykorzystują do pomiaru nasilenia fali upałów.
Fale upałów powodują tysiące zgonów rocznie, więcej niż jakakolwiek inna katastrofa naturalna, w tym tornada, huragany i ekstremalne przeziębienie. Dzieci, osoby starsze i osoby cierpiące na choroby takie jak choroby serca i nerek są najbardziej narażone na powikłania związane z ciepłem, takie jak odwodnienie, hipertermia i udar cieplny. Objawy nadmiernego narażenia na ciepło obejmują zmęczenie, nudności, szybkie tętno i podwyższoną temperaturę, która może wzrosnąć nawet do 104 stopni Celsjusza.
