Sahel położony jest na południe od pustyni Sahara i na północ od Sudańskiej Sawanny. Rozciąga się na całym kontynencie afrykańskim, od wschodniego wybrzeża po zachodnie wybrzeże.
Sahel został nazwany po arabskim słowie "sahel", co oznacza "brzeg" i "wybrzeże", ze względu na roślinność podobną do tej, która normalnie znajdowałaby się na linii brzegowej. Obszar ten ma różną wielkość, ponieważ podróżuje ze wschodu na zachód. W niektórych miejscach Sahel ma szerokość kilkuset kilometrów; w innych jest szeroka na tysiąc kilometrów (620 mil). Opady w tym obszarze są tak samo zróżnicowane, jak jego wielkość. Region północny otrzymuje zaledwie 4 cale opadów rocznie, podczas gdy region południowy otrzymuje około 24 cali rocznie.
