Grupy plemienne obszaru Pacyfiku Północno-Zachodniego zajmowały obszary na południe od Kalifornii, na wschód do Gór Skalistych, na północy na Alaskę i na zachód od Pacyfiku. Było wiele różnych indywidualnych grup plemiennych , z których każda ma odrębną kulturę i język oraz unikalne tradycje.
Te grupy używały wielu różnych typów społecznych, w oparciu o regiony, w których żyły. Niektórzy, jak Nez Perce, byli nomadami, podczas gdy wiele grup przybrzeżnych, takich jak Tlingit i Makah, budowało stałe miasteczka i budynki komunalne.
Chociaż było wiele grup kulturowych, wszystkie łączyły kilka wspólnych cech. Na przykład każde plemię polegało na rocznych wybiegach łososi w większości swoich sklepów zimowych. W przeciwieństwie do plemion równinnych, które opierały się na obfitych stadach bawołów, najobszerniejsze źródło białka na północnym zachodzie tradycyjnie znajdowało się w rzekach, jeziorach, strumieniach i samym oceanie. Dlatego wiele grup plemiennych rozwinęło się wzdłuż wybrzeża i dlatego wiele wielkich rzek w regionie, takich jak Kolumbia, Okanagan i Snake, ma znaczenie nawet dzisiaj. W czasach zanim Manifest Destiny stało się częścią amerykańskiej kultury, rzeki te praktycznie współpracowały z rybami w okresie tarła dla rodzimego łososia pacyficznego. Dziś te biegi są znacznie zmniejszone z powodu połowów handlowych i spiętrzenia tych wielkich rzek.
