Definicja opieki dziennej różni się w zależności od stanu. W wielu stanach każdy, kto dba o czworo lub więcej dzieci w swoim domu, jest uważany za opiekuna i musi spełniać określone wytyczne.
IRS definiuje opiekunka jako kogoś, kto zapewnia opiekę w domu dziecka, a nie w domu. Opiekunki nie muszą przechodzić kontroli przeszłości ani przejść szkolenia, podczas gdy dostawcy opieki dziennej to robią. Dostawcy opieki dziennej muszą być również certyfikowani i licencjonowani zgodnie z obowiązującymi przepisami prawa, aby móc działać jako firma. Osoby prowadzące dzienną opiekę w placówce, która nie jest ich domem, mogą zostać zaklasyfikowane jako prowadzące ośrodek opieki nad dziećmi i podlegać dalszym regulacjom.
