Określenie "pantera" jest uważane za synonim leopard Panthera pardus, którego jest dziewięciu podgatunków. Chociaż określenie "pantera" jest najbardziej ściśle związane z melanistycznymi lampartami, słowo jest również stosowany do kilku różnych gatunków, w tym do cougar i jaguar, gdy wykazują one całkowicie czarne zabarwienie.
Panther jest nieco przestarzałym terminem dla lampartów i innych dużych kotów, a od lat 60. odrzuciła go w społeczności naukowej. Tak zwana czarna pantera nie jest odrębnym gatunkiem kota. Jest to po prostu każdy duży dziki kot o stanie zwanym melanizmem, który powoduje, że jego futro staje się nadmiernie zabarwione. Chociaż lamparty są gatunkiem najbliżej związanym z tym ubarwieniem, jaguary są także czasami melanistyczne, w tym przypadku nazywane są czarnymi panterami. Jeśli jaguary są włączone jako pantery, od 2015 r. Istnieje 12 żywych gatunków panter.
Zarówno jaguary jak i lamparty należą do rodzaju Panthera, który obejmuje również lwy i tygrysy. Cougar, który jest czasem nazywany panterą, zwłaszcza gdy ma czarne ubarwienie, wcale nie jest członkiem tego rodzaju i nie przypomina jaguarów ani lampartów w swojej normalnie kolorowej postaci. Cougary mają wiele popularnych nazw, w tym "puma" i "lew górski", co przyczynia się do zamieszania.
