Żadne źródło nie jest w stanie dokładnie oszacować liczby czarnych panter na świecie, ponieważ czarna pantera nie jest jednym gatunkiem. Jest to rzadka odmiana koloru występująca u kilku dużych gatunków kotów. Najczęstsze czarne pantery to lamparty lub jaguary.
Wszystkie czarne pantery otrzymują swoje zabarwienie z genetycznej cechy zwanej melanizmem, która powoduje nadmiar czarnego pigmentu lub melaniny. Dominująca cecha powoduje melanizm w jaguarach, a recesywna cecha powoduje go w lampartach. Bycie melanistą może dać dużym kotom przewagę myśliwską w lesie lub w dżungli, ponieważ czarne koty są trudniejsze do zobaczenia w ciemnych, gęstych środowiskach.
