Dorosłe niedźwiedzie brunatne bronią się za pomocą łap, które są wyposażone w ostre pazurki o długości 4 cali. Często angażują się w groźne postawy i wokalizacje, próbując odeprzeć postrzeganie zagrożenia przed angażowaniem się w konflikty fizyczne. Nie mogąc wspiąć się na drzewa takie jak czarne niedźwiedzie, dojrzałe niedźwiedzie brunatne zwykle stoją na swoim miejscu, jeśli nie mogą uciec przed zagrożeniem.
Dorosłe niedźwiedzie brunatne mają niewiele naturalnych drapieżników. Północnoamerykańskie niedźwiedzie brunatne potrzebują tylko ludzi i większych niedźwiedzi, podczas gdy żyjący w Azji muszą również radzić sobie z tygrysami. W przeciwieństwie do dorosłych, młode niedźwiadki są wrażliwe na szereg drapieżników, w tym wilki, kojoty i lwy górskie, a także inne niedźwiedzie brunatne. Na szczęście młode niedźwiedzie mogą wspiąć się na drzewa, aby uniknąć niebezpieczeństwa. Matki często wysyłają młode na drzewa, gdy wyczuwają niebezpieczeństwo. Gdy niebezpieczeństwo minie, matka emituje wokalizacje, które sygnalizują, że młode wracają na ziemię. Młode przebywają z matką przez dłuższy czas, uczą się polowania, pożywienia dla jedzenia i unikania niebezpieczeństwa. W niektórych przypadkach ukończenie tego okresu nauki może potrwać do czterech lat.
Niedźwiedzie brunatne używają również imponujących pazurów do zdobywania pożywienia. Choć wyglądają na duże i niezdarne, pazury są zręczne, a niedźwiedzie mogą ich używać do kopania, podważania otwartych zgniłych kłód i manipulowania małymi przedmiotami.
